FLORIDA, 13 octubre.- Sus amigos llaman al colombiano Luis García "el nuevo héroe latino" del mes de septiembre en el Departamento de Bomberos de Boynton Beach.

Hace un mes, García le salvó la vida a una señora de 60 años, cuya casa ardía en llamas.

Asfixiada por el humo, la propietaria del inmueble se encontraba desmayada en su dormitorio, atrapada con su gato. Y todo, aparentemente, por un chispazo eléctrico en el garaje (donde había un generador con bidones llenos de combustible), que tomó dimensiones de alarma colectiva entre los residentes del condominio Náutica, un reparto ubicado al oeste de Boynton Beach.

García, de 40 años, ingresó entre las llamas y el humo, cargó en hombros a la señora, y la sacó de la casa.

"Ese es mi trabajo. Lo que más importa es que ella ahora se encuentra sana y salva", dice el bombero.

García es nada menos que uno de los 13 latinos que actualmente laboran como bomberos en Boynton Beach.

Este nuevo héroe de la ciudad llegó a la Florida en 1969, cuando apenas tenía tres años de edad. Sus padres Eliseo y Melba, y sus hermanos Lucy, José y Martha vivían en un departamento de un solo dormitorio en Miami Beach.

Al culminar la secundaria, García se enroló en la Infantería de Marina, pero a los tres meses se dio cuenta que su vocación "era salvar vidas".

Tras adquirir experiencia como paramédico en los Cayos, en el condado de Monroe, en 1992 García ingresó a la Academia de Bomberos para al cabo de cuatro meses unirse al Departamento de Bomberos de Boynton Beach.

Según Steve Lewis, vocero de ese organismo público, los cuatro bomberos latinos que existían hasta el 2001 (entre ellos García), aumentaron a 13: cinco de origen cubano, tres colombianos, dos dominicanos, un boricua, un peruano y un argentino.

Este incremento, según Lewis, es reflejo del paulatino crecimiento de la población hispana en Boynton Beach.

De acuerdo a los estimados del censo, la comunidad hispana de Boynton Beach representa el 11.7 por ciento de la población de esa ciudad.

Casi en la misma proporción, los 13 bomberos latinos representan poco más del 10 por ciento de los 127 bomberos que allí laboran.

Plan de reclutamiento

El teniente Carlos Reyes es un ex oficial de la Marina de Guerra del Perú que emigró a Estados Unidos en 1986; cinco años después se incorporó al cuerpo de bomberos de Boynton Beach. Actualmente está encargado de la estación número 2, ubicada en South Congress Avenue.

Mientras almuerza con García, el teniente Reyes recuerda que hace cinco años era extrañísimo escuchar a un grupo de bomberos hablando en español en las instalaciones de Boynton Beach.

"Ahora el grupo de bomberos hispanos ha crecido. La diversidad de nuestra comunidad así lo demanda", dice.

Por eso, agrega Reyes, el Departamento de Bomberos de Boynton Beach viene desplegando una campaña de reclutamiento de minorías.

"Nuestro interés es incorporar más mujeres y reclutas latinos. Todavía hay quienes llegan a Estados Unidos y creen que los bomberos también son voluntarios, sin remuneración. Eso no es así", comenta.

"En mi país hay un viejo dicho que dice: para coj... los bomberos. Aquí no es así", enfatiza Reyes, "al contrario, es un trabajo pagado y que ofrece estabilidad". El sueldo de un novato fluctúa entre los $30 mil y $35 mil.

Sus palabras las refrenda el vocero Lewis quien explica que "a veces la población hispana no está informada de las oportunidades de desarrollo que brinda esta profesión". Desde la financiación de estudios de posgrado hasta una jubilación a después de 20 años de servicio.

"Pero eso demanda una preparación exigente, ya que por cada vacante que se abre pueden haber más de 100 candidatos", detalla Lewis.

Talleres en español

El teniente Reyes relata que una nueva iniciativa adoptada por los bomberos de Boynton Beach es educar a la comunidad hispana en prevención y atención de emergencias, mediante talleres de capacitación en español.

"Estos talleres estarán abiertos a todas aquellas organizaciones que lo soliciten", asegura el bombero. Para eso podrán llamar al 561-742-6000.

Mientras tanto, el teniente Reyes bromea con su compañero García, a quien lo cataloga como todo un "héroe de la comunidad" que merece aparecer en un calendario exhibiendo su musculatura abdominal.